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EDF Renewables se asocia con WECAT y The Peregrine Fund para ayudar a recuperar la población de aves amenazadas
Por Elise Anderson, Directora de Biodiversidad y Medio Ambiente
Con una envergadura media de 9,5 pies y la capacidad de alcanzar velocidades de hasta 55 mph, el cóndor de California es una de las aves más grandes del mundo y a veces se le confunde con un pequeño avión. Esta majestuosa especie se extendía por el oeste de Norteamérica, desde la Columbia Británica (Canadá) hasta Baja California (México).
Desgraciadamente, la población de cóndores de California experimentó un drástico descenso a lo largo de la década de 1900 debido a causas humanas, como la caza y la recolección ilegal de huevos, los incendios forestales, las colisiones con tendidos eléctricos y, lo que es más importante, el envenenamiento por plomo procedente de fragmentos de munición en cadáveres de animales carroñeros.
Estas pérdidas se vieron agravadas por una tasa de reproducción muy baja: las hembras sólo ponen un huevo cada vez, ya que criar una cría de cóndor requiere mucho tiempo y trabajo, normalmente un par de años. Los polluelos son incubados y criados por ambos progenitores, que se turnan para buscar comida y alimentar al polluelo durante los seis primeros meses hasta que emplumece (aprende a volar). Una vez que el polluelo ha salido del cascarón, los padres pueden seguir cuidándolo hasta un año más. Si uno de los padres muere, es probable que el cóndor adulto restante tenga que luchar como monoparental.
En 1967, el cóndor de California se incluyó en la lista de especies en peligro de extinción y, en 1979, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. (USFWS) estableció el Programa de protección del cóndor de California. Programa de recuperación del cóndor de Californiaun esfuerzo internacional de varias entidades que ha conseguido aumentar el número de cóndores en libertad.
Aunque la población se había reducido a unas pocas docenas de cóndores a finales de la década de 1970, en 2022 ascendió a 561 cóndorescon 347 en libertad y 214 en cautividad. Es una gran noticia para los cóndores, pero también aumenta los riesgos potenciales a los que se enfrentan, porque a medida que crece su población y se amplía su área de distribución, algunos cóndores pueden pasar más tiempo en los parques eólicos y sus alrededores.
Una zona de especial interés es el Área de Recursos Eólicos de Tehachapi (TWRA), en el condado de Kern (California). La TWRA, de 200 millas cuadradas, se encuentra en el territorio actual e histórico de los cóndores y alberga algunos de los mejores recursos eólicos del país. Alberga unos 50 parques eólicos, que juntos suman casi 3.500 turbinas y representan 3,3 gigavatios de capacidad de generación, suficiente para alimentar a alrededor de un millón de hogares con electricidad limpia y libre de carbono.
Aunque no se ha registrado ningún caso de cóndor de California herido o muerto por aerogeneradores en la TWRA, la posibilidad de que uno pudiera algún día resultar perjudicado por una colisión con un aerogenerador o una estructura relacionada con un parque eólico es lo suficientemente alto como para que varios propietarios y operadores de instalaciones eólicas de la TWRA se unieran para abordarlo de forma proactiva.
En 2018, EDF Renewables se unió a otras siete empresas para formar el Wind Energy Condor Action Team (WECAT). A su vez, el WECAT colaboró estrechamente con el USFWS para desarrollar el Plan de Conservación del Cóndor, que aborda el aumento del riesgo de lesiones o mortalidad para los cóndores de California que presentan los parques eólicos de las ocho empresas.
El Plan de Conservación del Cóndor constituyó la base para la solicitud de un permiso de captura colectiva y, en junio de 2023, WECAT logró obtener un permiso del USFWS para las ocho empresas participantes en la iniciativa. El permiso, que abarca 24 instalaciones eólicas, es el tercero de este tipo expedido por el USFWS, así como el mayor.
El permiso formaliza muchas de las actividades voluntarias que las empresas ya estaban llevando a cabo para reducir los riesgos para los cóndores. Entre ellas figuran la vigilancia para detectar la entrada de cóndores en la TWRA y la reducción (parada) de las turbinas que puedan encontrarse en su trayectoria de vuelo, así como la eliminación de residuos y cadáveres de animales, que atraen a los cóndores, dentro de la huella de cada proyecto.
También se introdujeron protecciones nuevas y adicionales, como informes anuales, límites de velocidad de los vehículos (para reducir la probabilidad de atropello de cóndores que comen animales atropellados) y medidas para reducir la electrocución por tendidos eléctricos.
Es importante destacar que el permiso también introduce una nueva forma de mitigación que compensará plenamente cualquier impacto potencial y, en última instancia, proporcionará un beneficio neto a la especie: en virtud del permiso, los participantes en WECAT aportarán más de $6 millones de El Fondo Peregrino para la reproducción, cría y liberación en la naturaleza de más de 30 cóndores en los próximos 15 años.
En conjunto, el permiso de captura colectiva ofrece una sólida protección tanto a los cóndores de California como a las empresas de energías limpias. En total, WECAT prevé gastar $11,4 millones en diversas actividades de conservación como las descritas anteriormente. A cambio, el permiso de 30 años otorga a las empresas protección legal en virtud de la Ley federal de especies en peligro de extinción en caso de que un aerogenerador en cualquiera de las 24 instalaciones cause la muerte accidental o la pérdida de hasta 11 cóndores en vuelo libre, así como de 11 polluelos o huevos.
La conservación del cóndor es uno de los proyectos más emocionantes y gratificantes en los que trabajo, y en diciembre de 2023 tuve la oportunidad de representar a EDF Renewables en una visita a un futuro lugar de liberación en el puente Navajo de Arizona para cóndores criados en cautividad.
Estoy orgulloso del papel que EDF Renewables ha desempeñado para ayudar a WECAT y al USFWS a aumentar la protección de esta especie emblemática. Esperamos que el Peregrine Fund libere a los primeros cóndores jóvenes criados con financiación de WECAT en otoño de 2024, y junto con muchos de mis colegas de la industria eólica y la conservación, ¡estoy deseando verlos volar!
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